Cette reconnaissance ultime ouvre de nouvelles perspectives au comédien qui s’essaye pour la première fois à la réalisation. En 2003, il signe un premier long-métrage avec » Antwone Fisher », l’histoire d’un jeune afro-américain de la marine forcé de consulter un psychiatre de la Navy suite à son comportement agressif. Un film timidement accueilli, tout comme le film d’action « Out of Time » sorti l’année suivante.
,Une année qui le voit jouer dans le thriller psychologique ultra-violent « Man on Fire » qui marque ses retrouvailles avec Tony Scott, succès commercial en dépit de critiques sévère à l’inverse du thriller politique « Un crime dans la tête » de Jonathan Demme, qui, au contraire, ne convainc pas le public malgré des critiques assez positives.
Deux ans plus tard, Spike Lee fait une quatrième fois appel à lui pour son film de braquage « Inside Man : L’Homme de l’intérieur ». pour tenir le rôle d’un enquêteur chargé de négocier avec des preneurs d’otages dans un duel à distance épique avec Clive Owen. Un long-métrage – dont il partage également l’affiche avec Jodie Foster – qui est acclamé par la critique et trouve rapidement son public. Il s’agit, à ce jour, de la dernière collaboration entre les deux amis mais on peut dire que la tradition perdure puisque, pour son récent « BlacKkKlansman : J’ai infiltré le Ku Klux Klan », le cinéaste a fait appel à John David,, qui n’est autre que le fils ainé de Denzel.