Kevin Costner est né le 18 janvier 1955 à Lynwood, une petite ville ouvrière située dans la banlieue de Los Angeles en Californie. Sa famille possède des origines allemandes et britannique mais son père, d’origine cherokee (indienne) et était réparateur dans la compagnie d’électricité Edison, quant à sa mère, elle était assistante sociale.
Le jeune Kevin grandit au gré des affectations de son père qui déménage beaucoup pour son travail. Médiocre écolier, l’adolescent se réfugie dans le sport, compensant sa petite taille par la musculation, s’adonnant également à la poésie. « A l’époque, reconnaît-il, je ne m’imaginais pas acteur, je me rêvais plutôt écrivain. » disait-il.
Lorsqu’il sort du lycée, le futur acteur décide de suivre des cours de marketing à l’Université de Fullerton, et, durant sa dernière année d’études, rejoint la South Coast Actor’s Coop. Au cours de ses études, il développe un certain intérêt pour le théâtre. Il décroche d’ailleurs un petit rôle dans « Sizzle Beach » en 1974 (sorti chez nous en 1987).
Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1978, Costner travaille d’abord comme menuisier pour ensuite trouver un emploi en coulisses comme chef d’orchestre pour les studios Raleigh pendant un certain temps. Il fait également une brève incursion dans le monde des affaires mais ne parvient pas à s’y épanouir. Peu après, il est engagé comme régisseur aux Studios Raleigh de Los Angeles, tout en poursuivant sa formation dans de petits ateliers théâtraux.
Finalement c’est sa rencontre fortuite avec Richard Burton en 1978 qu’il décide de vraiment devenir un acteur à part entière.